张廷玉的父亲，大学士张英有家训笔记《聪训斋语》流于后世。其第一句便提到「人心惟危，道心惟微。」
相传此八字源于《尚书-大禹谟》，是为舜传给禹的十六字心法的前半段。后半段是「惟精惟一，允执厥中。」不过经清代的阎若璩考据，《大禹谟》乃伪作。
《荀子-解蔽》中有「故道经曰：人心之危，道心之微。」想必这八字古已有之。
张英以这八字教育子女道：「危者，嗜欲之心，如堤之束水，其溃甚易，一溃则不可复收也。微者，理义之心，如帷之映镫，若隐若现，见之难而晦之易也。人心至灵至动，不可过劳，亦不可过逸，惟读书可以养之。」