「第二大脑」原是生物学上的概念，指的是肠道内的神经系统，由分散在食管、胃、小肠、结肠组织上的神经元、神经传感器和蛋白质组成。与头颅中的大脑工作原理一样，它们相互之间也快速传递着信息，独立地感知、接受信号，并作出相关的反应，使人产生「愉悦」和「不适」的感觉，但它不能像真正意义上的大脑那样具有思维功能。
若干年前，「第二大脑」由 PARA 的提出者 Tiago Forte 引入到笔记系统中，成为知识管理领域的概念。它是一种保存并系统地提醒我们通过亲身经历获得想法、灵感、见解和联系的方法。因为主要依托数字化工具，所以也被称为「数字外脑」。