北传佛教，基本就是代指经丝绸之路传入中国并在中国发扬光大的佛教。但是严格来说，北传佛教不能被直接称为大乘佛教，因为北传至中国的佛教流派，不仅有大乘佛教，也有部派佛教（南传佛教，也被称为小乘佛教）。
中国是世界上唯一完整保存着大乘佛教（汉传和藏传）、部派佛教，同时也不完整的保存着原始佛教的国家。
在中国，绝大多数地区的佛教是汉传佛教。西藏、青海、内蒙古等地区的佛教是藏传佛教（也被称为金刚乘佛教）。云南的边境地区则有着完善的南传和较完善的原始佛教的传承。
大约在公元前 1 世纪左右，大乘佛教在印度兴起，传入中国并在中国发扬光大后，产生了天台宗、三论宗、唯识宗、华严宗、净土宗、禅宗、律宗和密宗等宗派。