「缘起」是重要术语，一切有为法都是因各种因缘和合而成，此理即为缘起。除十二因缘外，还有九缘起和十缘起等说法。
缘起就是「依此有故彼有，此生故彼生」，自早期佛教起就不断的对缘起进行着深入的研讨。从现代研究的角度看，所谓缘起，并非一种实体或是某种特定的法门亦或是特定过程，而是释迦牟尼所说一切法的本源起点，所以名为缘起；对无明众生而言，世间见都归类成宿命，我所成，神所造，无原因等等邪见；因此佛陀开说因缘和合现象，此理即为因缘。任何的法显现以及事物，都因为各种条件的相互依存而处在变化中，这是「缘」的现象；在众生的观点里，所以依种种先后、时间而做分别有名「因」、「缘」的现象、作用发生；佛陀为了开悟众生，对于无明众生见世间现象的成住坏灭建立了「有生灭见」，因此说了顺观因缘法、逆观因缘法。佛陀说诸缘起，皆是使众生能从各种相关法及各类因缘法中，见到真实「缘起」。
中部分宗派有四大缘起：业感缘起、阿赖耶缘起、法界缘起、真如缘起。